Vassa, o persoană autoritară, zgârcită, mătură tot ce îi stă în cale pentru a avea o situație materială bună, dar și pentru a-și ocroti familia de oprobriul public. Adevăratul dușman se dovedește însă a fi Hrapov, fratele Vassei. Instinctul mână personajele într-o înlănțuire de trădări și patimi destructive.