Acțiunea e plasată în Germania secolului al XVI-lea, pe fundalul Războiului Țărănesc. În centrul conflictului stă Goetz, un nobil bastard care oscilează între a face Răul „din orgoliu” și a încerca, tot din orgoliu, să facă Binele absolut. În jurul lui, Heinrich (preotul „de partea săracilor”, dar prins între instituția Bisericii și revoltă) și liderul țărănesc (Nasty/Rasty în traduceri) forțează alegeri morale imposibile. Piesa e, în esență, despre falsul dualism „bine/rău”, despre libertate și despre ideea că omul rămâne singur în fața propriilor alegeri istorice.